Nitwit! Blubber! Oddment! Tweak!
А именно в пяти шагах, что до кровати. Упал, уснул - и так удивительно становится!
***
Мы молча шли вперёд. Я думал о том, как я из уважаемого, известного и почтенного служителя порядка превратился вот в это. То, что идёт сейчас с совершенно незнакомым человеком, очень странным, надо сказать, человеком, неведомо куда и отчего-то собирается ему помогать. Хотя пока что это он уже больше месяца вытаскивал меня изо всяких переделок.
Мой спутник, молодой, но потертый годами и испытаниями парень, которому, если он умоется и улыбнётся, нельзя было дать больше 23, выглядел сейчас на все сорок. Только тот, кто видел его в лучшие его времена, мог сказать, сколько ему лет на самом деле. Я видел. Ну, по крайней мере я думаю, что видел именно его. Издалека, сквозь всё то золотое свечение, создававшееся отблесками золота в его одеждах, я разглядел его. Вы можете подумать, что именно за этим - сияющим, бесподобным и венценосным - человеком я пошёл, исполняя свой долг. Нет, это не так. Я пошёл за этим - грязным, оборванным, со следами страхов и мучений на лице с оттенками отчаяния в глазах - и даже не знаю почему. Я даже не знаю кто он на самом деле.
Но только отчего-то каждый раз, когда я смотрел на него, я моём сознании появлялось невнятное ощущение... небезопасности. Нет, не опасности, а именно небезопасности. Не знаю, как это описать. Возьмите дурное предчувствие, переверните наоборот и добавьте ваши сомнения в том, что это предчувствие чего-то хорошего. Получите мои ощущения. Тут мне как раз вспомнилось, что именно такое чувство я испытал однажды...
В помчался к означенному месту как ошпаренный. А всё потому, что в мою палатку, даже не спросив, можно ли войти, ввалился, пыхтя от долгого бега, солдат и скороговоркой отчеканил, не веря в произнесенное:
- Пойманы двое, выходящие из города. Девушка и волк. Девушка, кажется, в шоке, волк сравнительно спокоен. Стража задержала их без сопротивления и отправила к Дубу правосудия. Дуб молчит!
Сейчас я вам объясню, как в нашем мире можно понять такие слова. Я уже понял, что мой мир - далеко не единственный, и потому понимаю, что, возможно, вам потредуются мои пояснения. Всё просто: волк - он дикий зверь и идти просто так спокойно из города рядом с девушкой не может. Значит, либо девушка - колдунья - чего не может быть потому, что мы их сами извели ещё полсотни лет назад, либо с волком что-то не то. Но никто не знает, как с волками может быть что-то "не то". Потому что, как известно (поправлюсь: тогда так считалось), на неразумное животное не действует никакая магия. А ещё остался Дуб правосудия. О, это, пожалуй, последний, как мы думали, оплот магии, который нам не удалось уничтожить - все, кто подходил к нему с дурными намерениями, тут же оказывались под землей, радостно поднимавшейся, а потом поглощавшей их. Именно поэтому мы так и не смогли выкорчевать это древнее дерево. Подумав все вместе, мы решили, что раз оно сильнее нас, значит и мудрее, и стали верить и доверять ему.
Теперь вы поняли, что получается? Не то колдунья выходила из города и наслала на стражников морок волка (только непонятно зачем), не то кому-то (может этой девчонке), удалось заколдовать волка, что невозможно. Как так могло получится? Может, просочился в народ довоенный талисман? Или... Я даже боюсь думать, какое тут или. Не буду.
Все эти объяснения в секунду пронеслись в моей голове. И я помчался к Дубу.
Под ним стояла простая крестьянская девушка, руки которой были в накрепко затянутых путах (да, крепко - мало ли, но не садистски - мы не изверги, как многие о нас думают!). Она была простоволоса - светлые волосы, похожие на колосья зрелой пшеницы, были заплетены в косу. Рядом с ней стояла корзинка с чем-то - мои люди боялись открывать её. Рядом с девушкой, негромко, но угрожающе рыча, стоял волк. Без пут. Просто так стоял и рычал. На стражников. Словно пытался защитить девушку. И Дуб молчал!
"Ничего не понимаю! Если эта милая девчушка так сильна в магии, что смогла зачаровать волка, то почему же она не смогла использовать свою магию, чтобы спокойно выйти из города? Если не она его заколдовала, то кто? В любом случае парочка странная. И есть только один способ это проверить. О, как мне жаль! Но только один!"
Мысль была несложная, очевидная. Никому из нас не хотелось это делать. Но только один способ, оставшийся в древних сказаниях, мог установить, что тут не так.
Мы стали готовиться к церемонии.
В самом центре двора была поставлена большая квадратная лохань, полностью заполненная водой: глубина с пару метров, сторона же была метра в три. С западной стороны была поставлена лестница. Вся конструкция напоминала бассейн с лесенкой, которая была не внутри бассейна, снаружи. По этой лестнице, на её верх, ввели женщину - в ободранных лохмотьях, бывшего когда-то вполне милым платьем, с безумными отчаявшимися глазами. Она поняла, что это за ритуал. Я не верил в её виновность, но улики говорили против неё - в её доме найдены бесценными вещи из королевской усыпальницы, нож с голубой кровью... В общем, смертная казнь. Никак не отменить. Ну уж лучше повешение, чем это. Её руки даже не стали привязывать к перилам лестницы - от судьбы всё одно не уйдешь. Она стояла, всматриваясь близоруко, широко распахнутыми от ужаса глазами в то место, откуда должно было появиться восходящее солнце.
Девчушку поставили прямо напротив неё, спиной к солнцу. Она всё ещё была связана и не могла пошевелиться. Разве что упасть, но она пока держалась на ногах.
Девчушка, казалось, не понимала что происходит, зато, казалось, понимал волк. Его тянули за ошейник, который удалось одеть без особого туда, но с большим страхом. Он отпирался, с паникой смотрел на лохань, рычал. Потом он внезапно успокоился. Казалось, он смирился. Он спокойно встал там, куда его привели - за спину осуждённой женщины. Волка отвязали. Он не шелохнулся.
Несколько минут, возможно, около десяти или пятнадцати, ничего не происходило. Только волк с отчаянной жалостью смотрел в глаза девчушки, а она смотрела на него ничего не понимающим взглядом, полным паники и такого же отчаяния, как и у волка.
Но как только первый луч солнца блеснул и пополз в сторону волка, он вздохнул, а потом... Луч ударил ему в глаза, и он не смог больше поддерживать немой диалог с девушкой. Волк зажмурился, все затаили дыхание. И только я заметил, что волк тянул время, словно решаясь на что-то - всего пара лишних секунд, которых не должно было быть по ритуалу. Но может быть мне показалось? Потому что в этот момент волк дико зарычал и прыгнул в спину несчастной женщине, повалив её в воду. Та, обернувшись в последний момент, и увидев, что на неё летит огромный зверь, немо открыла рот, не в силах издать ни звука. А потом скрылась под водой, которая тут же окрасилась красным. Она пару раз вынырнула, захлебываясь криком, а потом всё стихло на миг. Волк не показывался из-под воды. Вдруг вся лохань взорвалась, раскидывая воду в разные стороны, тем самым разбрасывая и людей, которые не могли сопротивляться напору струй. Казалось, что воды стало много больше, чем могло поместиться в этой лохани. Меня отбросило в сторону и я ударился о каменную стену одного из домов. Когда я поднял голову, ни лохани, ни волка с осуждённой нигде не было. Внезапно мне на голову снова полилась вода. А потом иссякла. Я поднял голову - надо мной висело ведро, до того полное водой, не удержавшее равновесия и, перевернувшись, окатившее меня водой. Я опустил голову. Внезапно, я увидел, что прямо передо мной на земле лежит маленькое золотое кольцо - странное, непонятных и невиданных в этом мире узоров и драгоценных камней. Я поднял его, но но тут же испарилось с моей ладони, будто его и не было.
Девушка упала и забылась в истеричном плаче.
После того, как с неё, путём проведения древнего обряда, были сняты все обвинения, наши сиделки и знахарки долго пытались поставить её на ноги. Я помню, как несколько месяцев она шаталась по лагерю, бледная, с пустыми глазами и ни с кем не разговаривала. А потом в ней как будто что-то сломалось. В глазах не просто появился смысл - загорелся, отчаянно и дерзко. Она молча поблагодарила всех нас, собрала свои пожитки и ушла прочь.
Чувство, появившееся у меня, когда я первый раз посмотрел в её глаза, наполненные новым смыслом, как раз и совпадало с тем чувством, о котором я вам говорил в самом начале...
Тут парень прервал мои размышления всего одной фразой, от которой мне стало действительно страшно.
- И зачем он одели на её палец это золотое кольцо...- словно он говорил невнятно какие-то мысли вслух, но смотрел он при этом мне в глаза странным, пронизывающим насквозь взглядом. Мы остановились.
- Ты!.. - только и смог вымолвить я.
Это был он - тот самый волк. Волк, но человек. Но... таких существ нет в нашем мире! Ведьмы и колдуньи, говорящие коты и мудрые змеи, дающие советы, в конце концов Дуб Правосудия - но не это! Что угодно, но не это!
- Прости, ты громко думаешь. Слишком. - Он невесело рассмеялся. - Теперь ты будешь меня бояться?
- Я... - я не знал, что и думать. Он спасал меня, я спал с ним у одного костра и он ни разу меня не тронул. В конце концов он обучал меня!
- Если бы ты знал... - начал он, а потом отмахнулся и, отвернувшись, пошёл дальше, оставив меня стоять как вкопанного.
И тут между нами словно натянулась невидимая нить. Ещё секунда, ещё один шаг - и она порвется. Наше обучение. Моё обучение. "Я не могу дать ему уйти! Не могу просто так взять и отпустить его. Кем и чем бы он ни был."
- Погоди! Постой! Что я должен был знать?
Он остановился и повернулся ко мне. Выражение его лица было удивленным. "Не знал, что кто-то в этом мире может побороть врожденный страх перед неизвестным..." - пронеслась в моей голове мысль, но явно не моя.
- Правду. - ответил он.
- Так расскажи мне. - Страх прошёл, оставив только недосказанность, разрешить которую я надеялся с минуты на минуту.
- Давай остановимся на ночлег, уже темнеет. - Увидев моё недовольное лицо, он добавил. - И я расскажу тебе всё.
Спустя час мы сидели около костра и ужинали рыбой, только что пойманной в реке и запеченой в костре. Доев, и подождав, когда доест он, я посмотрел на него в ожидании рассказа.
- Мы не отсюда. Совсем не из этих мест. Ни она, ни я. Не буду пытаться сейчас объяснять тебе, откуда мы пришли. Я был здесь не впервые в отличии от неё, и потому я знал обычай. Она же не представляла себе... - он тяжело вздохнул. а потом продолжил. - Мы любили друг друга. Так, что ни один мир не смог разлучить нас. Её вырывало из моего и переносило в другой, а я следовал за ней. Кстати, магия я в ней есть, но не такая, как вы себе представляете, и не в этом мире. Она была беспомощна здесь. Она даже не могла управлять процессом перемещения в другие миры, иначе мы бы тут же покинули ваш.
Он замолчал, собираясь с силами, а потом продолжил.
- Когда вы повели меня к бассейну, я всё понял. Либо я сейчас убью на глазах моей любимой ни в чём неповинную женщину - да, не смотри на меня так - она была ни в чём не виновата. Но она не будет знать, зачем я это сделал. Либо вы решите, что она колдунья, и будете проводить обратный ритуал, проверяя это.
Да. Обратный ритуал. Сначала отлов другого волка, а потом... Потом девушку бы заперли в ним в одной клетке, вынуждая её зачаровать волка, чтобы тот не напал на неё. И тем самым выдать свою колдовскую сущность. А у неё её не было. Она бы просто погибала.
- И я решился. Решился, и принял свою судьбу. Я прыгнул в воду, схватив женщину зубами, по как только я полностью ушёл под воду, меня выкинуло из вашей реальности. Единственное, что напомнило мне о том, что это было на самом деле - странное золотое кольцо, которое испарилось, как только я взял его в руки. Я бросился обратно, в твой мир. Я знал, что это бесполезно - переходы выкидывают в нужный мир, но в произвольный отрезок времени его жизни. Я уходил туда и возвращался снова, надеясь случайно попасть в момент времени, недалекий от ритуала. Однажды мне повезло - меня выкинуло спустя год после него. Когда ты встретил меня. Я не знал, что случилось с моей любимой дальше. Но сегодня, сам того не зная, рассказал мне об этом.
- Ты знал, что я был при ритуале, когда брал меня в ученики?
- Нет, я не узнал тебя.
- Ты пытаешься найти её?
- Да, я надеюсь, что согу найти хотя бы какие-нибудь её следы в этом мире, чтобы понять, тут она ещё или же её утянуло в следующий.
Я молчал, не зная, что сказать.
- Я помогу тебе, чем смогу. - Сказал я, неожиданно даже для самого себя.
- Я знаю. Ты же мой ученик.
В молчании, мы расположились около костра на ночлег. Кажется, мы оба долго не могли заснуть.
***
Вещей у меня было немного. Котомка с запасной одеждой, немного провизии, что дали мне знахарки в дорогу, и небольшой нож, который, к счастью у меня не обнаружили во время обыска - заклинание сокрытия я успела сотворить до того, как меня выкинуло в этот мир. Я отправилась в дорогу, постоянно размышляя о том, что видела. "Может быть было бы правильней расспросить хотя бы знахарок, что меня выхаживали, что это было за волшебство, и почему... - я набралась духу, чтобы произнести это хотя бы про себя. - И почему Он убил её. А потом исчез, а она обнаружила, когда пришла в себя, странное золотое кольцо у себя в кармане, которое спустя секунду, растворилось в воздухе. Но я уже всё для себя решила, так зачем было спрашивать? Чтобы моя надежда покачнулась? Ну уж нет! Чтобы подтвердить все свои чаяния? Я и так достаточно уверена. Я пойду бродить по этому миру, пытаясь найти его, и стараясь сделать так, чтобы меня снова спонтанно не выкинуло из этого мира. Потому что я знаю - он будет искать меня. Искать, пока не найдёт".
Я оглянулась назад и вступила на большую дорогу.
***
Не могу точно сказать, как я оказалась в итоге втянутой во все эти разборки. Вот уже полтора года я умудрялась жить в этом мире, и ни разу меня ещё не выкинуло из него. Точнее, однажды выкинуло, но мне совершенно непонятным образом удалось вернуться в тот же отрезок времени.
Я возвращалась с задания. Луна была почти полностью скрыта за облаками, что позволяло очень удачно прятаться в тени огромного королевского замка, осторожно скользя вдоль стен. Впереди, у самой воды из тумана постепенно становился виден не то старый мостик, не то лестница - в тумане трудно было разобрать. Я достала карту, чтобы свериться. Ну точно - никакого моста здесь никогда не было и быть не могло. Сердце пропустило удар. Может быть это Он? Нашёл выход для меня? Я подошла ближе, стараясь не выступать из теней. Всё-таки это был мост: узкий, в три доски шириной, непрочный и какой-то зыбкий. Справа у мостика, уходившего по вдоль воды в туман, были грубо сколоченные из палок поручни. Да, мост явно не из этой реальности.
Я осмотрелась вокруг, в поисках опасности. Никого и ничего. Если не считать маленькой трости, буквально сантиметров 15 в длину, что лежала рядом с мостиком в траве. Я наклонилась, чтобы поднять её. Внезапно что-то налетело на меня сзади, и запрыгнуло на спину, стараясь повались. Что-то было небольшим, и ему никак не удавалось это сделать - годы тренировок в разных мирах - это всё-таки даёт свои результаты!
- А ну не тронь! - орало существо прямо мне в ухо.
Стоит заметить, точнее не заметить... В общем,существо было невидимым. Странно, но несмотря на нападение, это невидимое существо вызывало во мне симпатию.
- Эй, эй! - пробормотала я миролюбиво. Невидимое существо перестало колотить меня по голове и замерло в нерешительности. - Я не буду брать эту палку, если ты так возражаешь.
- Правда? - очень удивилось существо и спрыгнуло с меня. Потом оно внезапно соткалось из воздуха, и я увидела перед собой нечто, очень похожее на мишку, едва достающего мне до пупка, в штанишках и жилетке, голова его была повязана платком так, чтобы было видно одни лишь глаза, мерцавшие в темноте. - А что ты видишь там, в траве? - спросило существо, пока я его невежливо разглядывала.
- Ну тросточку такую. - Существо посмотрела на меня округлившимися глазами. - Ну, палочку такую, с набалдашником, чтобы можно было, например, такому небольшому существу как ты, удобно ходить, опираясь на неё.
- Не может быть... - сказало существо и плюхнулось на траву.
- Что не может быть? - я ничего не понимала.
- Ты уверена, что видишь именно это?
- Абсолютно.
Внезапно я услышала, как кто-то совсем недалеко от меня, переговаривается с кем-то. "Стража!" - тут же пронеслось у меня в голове. Создание, видимо, тоже услышало это, потому что вскочило на ноги и скомандовало мне.
- Бери быстро то, что ты видишь, и бежим! Нельзя, чтобы нас увидели! Быстрее, на мост!
Стражники услышали нас - я слышала уже топот их закованных в железо коней - ещё минута, и они появятся за поворотом. Но я всё ещё колебалась.
- Ну же! - поторопил меня медвежонок, и вдруг исчез.
Топом раздавался уже из-за поворота. Я схватила тросточку, которая тут же удлинилась под мой рост, и, подняв голову, увидела прямо перед собой медвежонка - словно он никуда и не исчезал. Глаза его расширились так, что занимали всё пространство в прорезях его смешного шарфа.
- Бежим! - это уже я кричала на него, потому что стражники показались из-за поворота и неслись по дороге прямо к нам.
Но существо не шевелилось. Я стала трясти его, пытаясь привести в себя - не могла же я его там бросить! Хотя бы потому, что тогда бы его ждали ужасные пытки в застенках замка. Уж я-то знаю. Вдруг луна показалась из-за туч, и на пальце медвежонка блеснуло что-то. Я присмотрелась - кольцо! Это было точно такое же кольцо, которое оказалось у меня в кармане после завершения ритуала!
- Откуда это у тебя? - закричала я странным голосом, не заботясь о стражниках, которые в любом случае уже нас заметили.
- Оно всё равно тебе не нужно. - Отстраненным голосом проговорило существо.
- Что? Почему? - я понимала, что нас уже схватят, а потому пыталась вытрясти из медвежонка как можно больше информации, пока нас не растащили по разным камерам.
- Они и так тебя не видят, когда Трость у тебя в руках. Потому что ты впитала его, - голос его был спокоен. "Он что, с ума сошёл? Какое спокойствие?! Нас же сейчас схватят!"
И в этот самый миг стражники пронеслись мимо нас так, словно нас тут и не было.
- Где они?! - орал один из них, капитан - судя по одежде и доспехам, на солдата.
- Не знаю, сэр. - Ответил тот неуверенно. - Но вы же тоже слышали их голоса...
- Слышал! Так ищите!
Он развернул коня и поскакал прочь, оставив десяток стражников на поиски.
- Они нас не видят, - сказал я шепотом.
- Неа, не видяь, - подтвердило создание. - Пойдём. -Он взял меня за руку и повёл к мосту.- Ты же его видишь?
- Кого? Мост что ли?
- Ну, да. Пусть будет мост.
Я пошла за ним, надеясь разгадать тайну кольца, которое хоть как-то связывало меня с Ним.
***
Мы молча шли вперёд. Я думал о том, как я из уважаемого, известного и почтенного служителя порядка превратился вот в это. То, что идёт сейчас с совершенно незнакомым человеком, очень странным, надо сказать, человеком, неведомо куда и отчего-то собирается ему помогать. Хотя пока что это он уже больше месяца вытаскивал меня изо всяких переделок.
Мой спутник, молодой, но потертый годами и испытаниями парень, которому, если он умоется и улыбнётся, нельзя было дать больше 23, выглядел сейчас на все сорок. Только тот, кто видел его в лучшие его времена, мог сказать, сколько ему лет на самом деле. Я видел. Ну, по крайней мере я думаю, что видел именно его. Издалека, сквозь всё то золотое свечение, создававшееся отблесками золота в его одеждах, я разглядел его. Вы можете подумать, что именно за этим - сияющим, бесподобным и венценосным - человеком я пошёл, исполняя свой долг. Нет, это не так. Я пошёл за этим - грязным, оборванным, со следами страхов и мучений на лице с оттенками отчаяния в глазах - и даже не знаю почему. Я даже не знаю кто он на самом деле.
Но только отчего-то каждый раз, когда я смотрел на него, я моём сознании появлялось невнятное ощущение... небезопасности. Нет, не опасности, а именно небезопасности. Не знаю, как это описать. Возьмите дурное предчувствие, переверните наоборот и добавьте ваши сомнения в том, что это предчувствие чего-то хорошего. Получите мои ощущения. Тут мне как раз вспомнилось, что именно такое чувство я испытал однажды...
В помчался к означенному месту как ошпаренный. А всё потому, что в мою палатку, даже не спросив, можно ли войти, ввалился, пыхтя от долгого бега, солдат и скороговоркой отчеканил, не веря в произнесенное:
- Пойманы двое, выходящие из города. Девушка и волк. Девушка, кажется, в шоке, волк сравнительно спокоен. Стража задержала их без сопротивления и отправила к Дубу правосудия. Дуб молчит!
Сейчас я вам объясню, как в нашем мире можно понять такие слова. Я уже понял, что мой мир - далеко не единственный, и потому понимаю, что, возможно, вам потредуются мои пояснения. Всё просто: волк - он дикий зверь и идти просто так спокойно из города рядом с девушкой не может. Значит, либо девушка - колдунья - чего не может быть потому, что мы их сами извели ещё полсотни лет назад, либо с волком что-то не то. Но никто не знает, как с волками может быть что-то "не то". Потому что, как известно (поправлюсь: тогда так считалось), на неразумное животное не действует никакая магия. А ещё остался Дуб правосудия. О, это, пожалуй, последний, как мы думали, оплот магии, который нам не удалось уничтожить - все, кто подходил к нему с дурными намерениями, тут же оказывались под землей, радостно поднимавшейся, а потом поглощавшей их. Именно поэтому мы так и не смогли выкорчевать это древнее дерево. Подумав все вместе, мы решили, что раз оно сильнее нас, значит и мудрее, и стали верить и доверять ему.
Теперь вы поняли, что получается? Не то колдунья выходила из города и наслала на стражников морок волка (только непонятно зачем), не то кому-то (может этой девчонке), удалось заколдовать волка, что невозможно. Как так могло получится? Может, просочился в народ довоенный талисман? Или... Я даже боюсь думать, какое тут или. Не буду.
Все эти объяснения в секунду пронеслись в моей голове. И я помчался к Дубу.
Под ним стояла простая крестьянская девушка, руки которой были в накрепко затянутых путах (да, крепко - мало ли, но не садистски - мы не изверги, как многие о нас думают!). Она была простоволоса - светлые волосы, похожие на колосья зрелой пшеницы, были заплетены в косу. Рядом с ней стояла корзинка с чем-то - мои люди боялись открывать её. Рядом с девушкой, негромко, но угрожающе рыча, стоял волк. Без пут. Просто так стоял и рычал. На стражников. Словно пытался защитить девушку. И Дуб молчал!
"Ничего не понимаю! Если эта милая девчушка так сильна в магии, что смогла зачаровать волка, то почему же она не смогла использовать свою магию, чтобы спокойно выйти из города? Если не она его заколдовала, то кто? В любом случае парочка странная. И есть только один способ это проверить. О, как мне жаль! Но только один!"
Мысль была несложная, очевидная. Никому из нас не хотелось это делать. Но только один способ, оставшийся в древних сказаниях, мог установить, что тут не так.
Мы стали готовиться к церемонии.
В самом центре двора была поставлена большая квадратная лохань, полностью заполненная водой: глубина с пару метров, сторона же была метра в три. С западной стороны была поставлена лестница. Вся конструкция напоминала бассейн с лесенкой, которая была не внутри бассейна, снаружи. По этой лестнице, на её верх, ввели женщину - в ободранных лохмотьях, бывшего когда-то вполне милым платьем, с безумными отчаявшимися глазами. Она поняла, что это за ритуал. Я не верил в её виновность, но улики говорили против неё - в её доме найдены бесценными вещи из королевской усыпальницы, нож с голубой кровью... В общем, смертная казнь. Никак не отменить. Ну уж лучше повешение, чем это. Её руки даже не стали привязывать к перилам лестницы - от судьбы всё одно не уйдешь. Она стояла, всматриваясь близоруко, широко распахнутыми от ужаса глазами в то место, откуда должно было появиться восходящее солнце.
Девчушку поставили прямо напротив неё, спиной к солнцу. Она всё ещё была связана и не могла пошевелиться. Разве что упасть, но она пока держалась на ногах.
Девчушка, казалось, не понимала что происходит, зато, казалось, понимал волк. Его тянули за ошейник, который удалось одеть без особого туда, но с большим страхом. Он отпирался, с паникой смотрел на лохань, рычал. Потом он внезапно успокоился. Казалось, он смирился. Он спокойно встал там, куда его привели - за спину осуждённой женщины. Волка отвязали. Он не шелохнулся.
Несколько минут, возможно, около десяти или пятнадцати, ничего не происходило. Только волк с отчаянной жалостью смотрел в глаза девчушки, а она смотрела на него ничего не понимающим взглядом, полным паники и такого же отчаяния, как и у волка.
Но как только первый луч солнца блеснул и пополз в сторону волка, он вздохнул, а потом... Луч ударил ему в глаза, и он не смог больше поддерживать немой диалог с девушкой. Волк зажмурился, все затаили дыхание. И только я заметил, что волк тянул время, словно решаясь на что-то - всего пара лишних секунд, которых не должно было быть по ритуалу. Но может быть мне показалось? Потому что в этот момент волк дико зарычал и прыгнул в спину несчастной женщине, повалив её в воду. Та, обернувшись в последний момент, и увидев, что на неё летит огромный зверь, немо открыла рот, не в силах издать ни звука. А потом скрылась под водой, которая тут же окрасилась красным. Она пару раз вынырнула, захлебываясь криком, а потом всё стихло на миг. Волк не показывался из-под воды. Вдруг вся лохань взорвалась, раскидывая воду в разные стороны, тем самым разбрасывая и людей, которые не могли сопротивляться напору струй. Казалось, что воды стало много больше, чем могло поместиться в этой лохани. Меня отбросило в сторону и я ударился о каменную стену одного из домов. Когда я поднял голову, ни лохани, ни волка с осуждённой нигде не было. Внезапно мне на голову снова полилась вода. А потом иссякла. Я поднял голову - надо мной висело ведро, до того полное водой, не удержавшее равновесия и, перевернувшись, окатившее меня водой. Я опустил голову. Внезапно, я увидел, что прямо передо мной на земле лежит маленькое золотое кольцо - странное, непонятных и невиданных в этом мире узоров и драгоценных камней. Я поднял его, но но тут же испарилось с моей ладони, будто его и не было.
Девушка упала и забылась в истеричном плаче.
После того, как с неё, путём проведения древнего обряда, были сняты все обвинения, наши сиделки и знахарки долго пытались поставить её на ноги. Я помню, как несколько месяцев она шаталась по лагерю, бледная, с пустыми глазами и ни с кем не разговаривала. А потом в ней как будто что-то сломалось. В глазах не просто появился смысл - загорелся, отчаянно и дерзко. Она молча поблагодарила всех нас, собрала свои пожитки и ушла прочь.
Чувство, появившееся у меня, когда я первый раз посмотрел в её глаза, наполненные новым смыслом, как раз и совпадало с тем чувством, о котором я вам говорил в самом начале...
Тут парень прервал мои размышления всего одной фразой, от которой мне стало действительно страшно.
- И зачем он одели на её палец это золотое кольцо...- словно он говорил невнятно какие-то мысли вслух, но смотрел он при этом мне в глаза странным, пронизывающим насквозь взглядом. Мы остановились.
- Ты!.. - только и смог вымолвить я.
Это был он - тот самый волк. Волк, но человек. Но... таких существ нет в нашем мире! Ведьмы и колдуньи, говорящие коты и мудрые змеи, дающие советы, в конце концов Дуб Правосудия - но не это! Что угодно, но не это!
- Прости, ты громко думаешь. Слишком. - Он невесело рассмеялся. - Теперь ты будешь меня бояться?
- Я... - я не знал, что и думать. Он спасал меня, я спал с ним у одного костра и он ни разу меня не тронул. В конце концов он обучал меня!
- Если бы ты знал... - начал он, а потом отмахнулся и, отвернувшись, пошёл дальше, оставив меня стоять как вкопанного.
И тут между нами словно натянулась невидимая нить. Ещё секунда, ещё один шаг - и она порвется. Наше обучение. Моё обучение. "Я не могу дать ему уйти! Не могу просто так взять и отпустить его. Кем и чем бы он ни был."
- Погоди! Постой! Что я должен был знать?
Он остановился и повернулся ко мне. Выражение его лица было удивленным. "Не знал, что кто-то в этом мире может побороть врожденный страх перед неизвестным..." - пронеслась в моей голове мысль, но явно не моя.
- Правду. - ответил он.
- Так расскажи мне. - Страх прошёл, оставив только недосказанность, разрешить которую я надеялся с минуты на минуту.
- Давай остановимся на ночлег, уже темнеет. - Увидев моё недовольное лицо, он добавил. - И я расскажу тебе всё.
Спустя час мы сидели около костра и ужинали рыбой, только что пойманной в реке и запеченой в костре. Доев, и подождав, когда доест он, я посмотрел на него в ожидании рассказа.
- Мы не отсюда. Совсем не из этих мест. Ни она, ни я. Не буду пытаться сейчас объяснять тебе, откуда мы пришли. Я был здесь не впервые в отличии от неё, и потому я знал обычай. Она же не представляла себе... - он тяжело вздохнул. а потом продолжил. - Мы любили друг друга. Так, что ни один мир не смог разлучить нас. Её вырывало из моего и переносило в другой, а я следовал за ней. Кстати, магия я в ней есть, но не такая, как вы себе представляете, и не в этом мире. Она была беспомощна здесь. Она даже не могла управлять процессом перемещения в другие миры, иначе мы бы тут же покинули ваш.
Он замолчал, собираясь с силами, а потом продолжил.
- Когда вы повели меня к бассейну, я всё понял. Либо я сейчас убью на глазах моей любимой ни в чём неповинную женщину - да, не смотри на меня так - она была ни в чём не виновата. Но она не будет знать, зачем я это сделал. Либо вы решите, что она колдунья, и будете проводить обратный ритуал, проверяя это.
Да. Обратный ритуал. Сначала отлов другого волка, а потом... Потом девушку бы заперли в ним в одной клетке, вынуждая её зачаровать волка, чтобы тот не напал на неё. И тем самым выдать свою колдовскую сущность. А у неё её не было. Она бы просто погибала.
- И я решился. Решился, и принял свою судьбу. Я прыгнул в воду, схватив женщину зубами, по как только я полностью ушёл под воду, меня выкинуло из вашей реальности. Единственное, что напомнило мне о том, что это было на самом деле - странное золотое кольцо, которое испарилось, как только я взял его в руки. Я бросился обратно, в твой мир. Я знал, что это бесполезно - переходы выкидывают в нужный мир, но в произвольный отрезок времени его жизни. Я уходил туда и возвращался снова, надеясь случайно попасть в момент времени, недалекий от ритуала. Однажды мне повезло - меня выкинуло спустя год после него. Когда ты встретил меня. Я не знал, что случилось с моей любимой дальше. Но сегодня, сам того не зная, рассказал мне об этом.
- Ты знал, что я был при ритуале, когда брал меня в ученики?
- Нет, я не узнал тебя.
- Ты пытаешься найти её?
- Да, я надеюсь, что согу найти хотя бы какие-нибудь её следы в этом мире, чтобы понять, тут она ещё или же её утянуло в следующий.
Я молчал, не зная, что сказать.
- Я помогу тебе, чем смогу. - Сказал я, неожиданно даже для самого себя.
- Я знаю. Ты же мой ученик.
В молчании, мы расположились около костра на ночлег. Кажется, мы оба долго не могли заснуть.
***
Вещей у меня было немного. Котомка с запасной одеждой, немного провизии, что дали мне знахарки в дорогу, и небольшой нож, который, к счастью у меня не обнаружили во время обыска - заклинание сокрытия я успела сотворить до того, как меня выкинуло в этот мир. Я отправилась в дорогу, постоянно размышляя о том, что видела. "Может быть было бы правильней расспросить хотя бы знахарок, что меня выхаживали, что это было за волшебство, и почему... - я набралась духу, чтобы произнести это хотя бы про себя. - И почему Он убил её. А потом исчез, а она обнаружила, когда пришла в себя, странное золотое кольцо у себя в кармане, которое спустя секунду, растворилось в воздухе. Но я уже всё для себя решила, так зачем было спрашивать? Чтобы моя надежда покачнулась? Ну уж нет! Чтобы подтвердить все свои чаяния? Я и так достаточно уверена. Я пойду бродить по этому миру, пытаясь найти его, и стараясь сделать так, чтобы меня снова спонтанно не выкинуло из этого мира. Потому что я знаю - он будет искать меня. Искать, пока не найдёт".
Я оглянулась назад и вступила на большую дорогу.
***
Не могу точно сказать, как я оказалась в итоге втянутой во все эти разборки. Вот уже полтора года я умудрялась жить в этом мире, и ни разу меня ещё не выкинуло из него. Точнее, однажды выкинуло, но мне совершенно непонятным образом удалось вернуться в тот же отрезок времени.
Я возвращалась с задания. Луна была почти полностью скрыта за облаками, что позволяло очень удачно прятаться в тени огромного королевского замка, осторожно скользя вдоль стен. Впереди, у самой воды из тумана постепенно становился виден не то старый мостик, не то лестница - в тумане трудно было разобрать. Я достала карту, чтобы свериться. Ну точно - никакого моста здесь никогда не было и быть не могло. Сердце пропустило удар. Может быть это Он? Нашёл выход для меня? Я подошла ближе, стараясь не выступать из теней. Всё-таки это был мост: узкий, в три доски шириной, непрочный и какой-то зыбкий. Справа у мостика, уходившего по вдоль воды в туман, были грубо сколоченные из палок поручни. Да, мост явно не из этой реальности.
Я осмотрелась вокруг, в поисках опасности. Никого и ничего. Если не считать маленькой трости, буквально сантиметров 15 в длину, что лежала рядом с мостиком в траве. Я наклонилась, чтобы поднять её. Внезапно что-то налетело на меня сзади, и запрыгнуло на спину, стараясь повались. Что-то было небольшим, и ему никак не удавалось это сделать - годы тренировок в разных мирах - это всё-таки даёт свои результаты!
- А ну не тронь! - орало существо прямо мне в ухо.
Стоит заметить, точнее не заметить... В общем,существо было невидимым. Странно, но несмотря на нападение, это невидимое существо вызывало во мне симпатию.
- Эй, эй! - пробормотала я миролюбиво. Невидимое существо перестало колотить меня по голове и замерло в нерешительности. - Я не буду брать эту палку, если ты так возражаешь.
- Правда? - очень удивилось существо и спрыгнуло с меня. Потом оно внезапно соткалось из воздуха, и я увидела перед собой нечто, очень похожее на мишку, едва достающего мне до пупка, в штанишках и жилетке, голова его была повязана платком так, чтобы было видно одни лишь глаза, мерцавшие в темноте. - А что ты видишь там, в траве? - спросило существо, пока я его невежливо разглядывала.
- Ну тросточку такую. - Существо посмотрела на меня округлившимися глазами. - Ну, палочку такую, с набалдашником, чтобы можно было, например, такому небольшому существу как ты, удобно ходить, опираясь на неё.
- Не может быть... - сказало существо и плюхнулось на траву.
- Что не может быть? - я ничего не понимала.
- Ты уверена, что видишь именно это?
- Абсолютно.
Внезапно я услышала, как кто-то совсем недалеко от меня, переговаривается с кем-то. "Стража!" - тут же пронеслось у меня в голове. Создание, видимо, тоже услышало это, потому что вскочило на ноги и скомандовало мне.
- Бери быстро то, что ты видишь, и бежим! Нельзя, чтобы нас увидели! Быстрее, на мост!
Стражники услышали нас - я слышала уже топот их закованных в железо коней - ещё минута, и они появятся за поворотом. Но я всё ещё колебалась.
- Ну же! - поторопил меня медвежонок, и вдруг исчез.
Топом раздавался уже из-за поворота. Я схватила тросточку, которая тут же удлинилась под мой рост, и, подняв голову, увидела прямо перед собой медвежонка - словно он никуда и не исчезал. Глаза его расширились так, что занимали всё пространство в прорезях его смешного шарфа.
- Бежим! - это уже я кричала на него, потому что стражники показались из-за поворота и неслись по дороге прямо к нам.
Но существо не шевелилось. Я стала трясти его, пытаясь привести в себя - не могла же я его там бросить! Хотя бы потому, что тогда бы его ждали ужасные пытки в застенках замка. Уж я-то знаю. Вдруг луна показалась из-за туч, и на пальце медвежонка блеснуло что-то. Я присмотрелась - кольцо! Это было точно такое же кольцо, которое оказалось у меня в кармане после завершения ритуала!
- Откуда это у тебя? - закричала я странным голосом, не заботясь о стражниках, которые в любом случае уже нас заметили.
- Оно всё равно тебе не нужно. - Отстраненным голосом проговорило существо.
- Что? Почему? - я понимала, что нас уже схватят, а потому пыталась вытрясти из медвежонка как можно больше информации, пока нас не растащили по разным камерам.
- Они и так тебя не видят, когда Трость у тебя в руках. Потому что ты впитала его, - голос его был спокоен. "Он что, с ума сошёл? Какое спокойствие?! Нас же сейчас схватят!"
И в этот самый миг стражники пронеслись мимо нас так, словно нас тут и не было.
- Где они?! - орал один из них, капитан - судя по одежде и доспехам, на солдата.
- Не знаю, сэр. - Ответил тот неуверенно. - Но вы же тоже слышали их голоса...
- Слышал! Так ищите!
Он развернул коня и поскакал прочь, оставив десяток стражников на поиски.
- Они нас не видят, - сказал я шепотом.
- Неа, не видяь, - подтвердило создание. - Пойдём. -Он взял меня за руку и повёл к мосту.- Ты же его видишь?
- Кого? Мост что ли?
- Ну, да. Пусть будет мост.
Я пошла за ним, надеясь разгадать тайну кольца, которое хоть как-то связывало меня с Ним.